Емблематичната часовникова кула - Биг Бен

Културните и  историческите забележителности в английската столица Лондон са толкова много, че едва ли няколко седмици са достатъчни, за да ги обиколите.
Емблематичните места, които са нещо като визитна картичка на Лондон са Английският парламент, Биг Бен (Big Ben), Уестминстърското абатство, които изграждат невероятния комплекс на Уестминстърския дворец. Комплексът с неговата импозантна архитектура, начело с култовият Биг Бен са разположени покрай брега на река Темза, в най-представителната част на Лондон – Уестминстър (Westminster). Уестминстърският дворец, Уестминстърското абатство и църквата Света Маргарита са включени в списъка на ЮНЕСКО със световното културно наследство през 1987 година.

Английският парламент в Лондон води началото си от първия Уестминстърски дворец, който е построен през 13 век от Едуард Изповедник. Той остава един от кралските дворци на всички английски монарси до управлението на Хенри Vlll, когато опустошителен пожар унищожава голяма част от сградата.
След реставрацията сградата е превърната в седалище на правителството. В следващите векове повторен пожар е причината Уестминстърски дворец да грейне в красивия готически ренесансов архитектурен стил, който виждаме днес. Една от забележителните части на комплекса и безспорна емблема на цял Лондон е кулата „Сейнт Стивън” или по-известна като Биг Бен.
Всъщност Биг Бен е името на камбаната, която се намира в кулата и която се счита за най-голямата камбана, която е вкарана в часовников механизъм. Биг Бен е Часовникова кула, която е част от архитектурния комплекс на Уестминстърския дворец. Неповторимата осанка и впечатляваща архитектура на Биг Бен му печелят веднага след появата му славата на един от най-разпространените символи на Великобритания.

Доста често можем да видим Биг Бен като основен участник в редица реклами, туристически брошури, във филми и т.н. Наименованието на Биг Бен идва от името на неговия създател - сър Бенджамин Хол. Самият Бенджамин бил доста висок човек и тъй като кулата така и не била кръстена по никакъв начин, с течение на времето часовниковият „исполин” придобила забавното - Биг Бен, което в буквален превод звучи като „Големия Бен”.
Историята на Биг Бен започва преди повече от 150 години. Красивата лондонска часовникова кула е построена през 1858 година, като средствата за строежа и са били предоставени от Ралф Хенгъм, главен съдия в Кралския съд. Тя е проектирана от архитектът Агустус Пугин като част от плана на Чарлз Бари за построяването на нов дворец, след като старият изгорял по време на пожар през 1834 година. За Пугин това бил последният проект преди да заболее и почине.

Проектанти на часовниковия механизъм са Едмънд Бекет Денисън и Джордж Ейри, а строителството му било поверено на часовникаря Едуард Джон Дент и сина му Фредерик Дент. През 1853 година Едуард Дент починал и синът му приключил работата през следващата, 1854 година. Тъй като кулата не била напълно завършена до 1859 година имало достатъчно време за експерименти.
Пускането в действие на часовниковия механизъм в Биг Бен става тържествено на 7 септември 1859 година. Без пилона височината й достига до 61 метра, като самият часовник стои на ниво 55 метра над земята. Минутните стрелки от четирите страни на Биг Бен са дълги около 4 метра. Отместват се със 17 см на всеки 30 секунди (половин минута). Освен с грандиозните си внушителни размери, Биг Бен се слави с абсолютната си точност. Лондонският часовник се сверява два пъти дневно от Гринуичката обсерватория.
При диаметър на циферблата 7 метра и дължина на стрелките 2, 7 и 4, 2 метра. Махалото е дълго 3.9 метра и тежи 300 килограма, а часовниковият механизъм е с тегло пет тона. На върха на махалото има малка купчинка от стари монети, които се използват за коригиране на времето. Увеличаването или намаляването на броя на монетите в купчинката измества центърът на тежестта на махалото. С една монета може да се промени скоростта на часовника с 0.4 секунди на ден.
Той е третата по височина свободно стояща часовникова кула в света и дълго време е смятан за най-големият часовник на планетата. В основата на всеки от четирите циферблата е инкарниран надпис на латински – „Domine salvam fac Reginam nostram Victoriam Primam” или в превод: „Боже, пази нашата кралица Виктория I! ”. В Часовниковата кула има пет камбани, които се чуват на всеки 15 минути. Най-тежката от тях е именно Биг Бен, която озвучава Лондон на всеки кръгъл час. Тази камбана се счита за третата най-тежка камбана в Англия, като тежи рекордните 13.8 тона.

В продължение на две години по времето на Първата световна война, за да не се забелязват от германските цепелини, циферблатите на часовниците били затъмнени, а звукът на камбаните заглушен. Циферблатите на часовниците са затъмнени отново през Втората световна война. На 10 май 1941 година двореца и часовниковата кула са повредени след бомбандировки. Единствената голяма авария е от 5 август 1976 година, когато след стогодишна работа регулаторът на часовниковия механизъм се счупва.
Въпреки, че Биг Бен е един от основните символи и една от главните туристически забележителности в Лондон, кулата не е отворена за посещения за чуждестранни туристи. В действителност чрез предварително записване и разрешение от представители на Парламента за гражданите на Великобритания е разрешено да организират туристически обиколки. Поради липсата на асансьор 334-те стъпала до върха на кулата трябва да бъдат изкачени пеша.
Най-красив и внушителен е Лондонския часовник през ноща, когато е осветен с хиляди светлинки.